Das Smithsonian entschuldigt sich dafür, wie es seine riesige Sammlung menschlicher Überreste zusammengetragen hat

Der Leiter der Smithsonian Institution entschuldigt sich für die dunkle Geschichte hinter ihrer Sammlung menschlicher Überreste.

In einem aktuellen Leitartikel der Washington Post ging Lonnie G. Bunch III, Sekretär der Smithsonian Institution, darauf ein, wie die Institution in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts eine Sammlung von Zehntausenden Körperteilen anhäufte, die größtenteils von Schwarzen und Indigenen stammten Menschen sowie andere farbige Menschen und meist ohne deren Zustimmung.

Bunch entschuldigt sich im Namen der Institution, nachdem eine Untersuchung der Washington Post letzte Woche ergeben hatte, dass das Smithsonian National Museum of Natural History derzeit im Besitz von mindestens 30.700 menschlichen Körperteilen, darunter 255 Gehirnen, von Menschen aus Ländern wie den Philippinen und Peru ist , Deutschland und die USA.

Die meisten Überreste wurden, wie die Post herausfand, in den frühen 1900er Jahren unter der Leitung des Anthropologen Ales Hrdlicka gesammelt, der seine inzwischen entlarvte Theorie, dass weiße Menschen farbigen Menschen überlegen seien, vorantreiben wollte.

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„Es war eine abscheuliche und unmenschliche Arbeit, und sie wurde unter dem Namen des Smithsonian durchgeführt“, schrieb Bunch in einem am 20. August veröffentlichten Leitartikel. „Als Sekretär des Smithsonian verurteile ich diese vergangenen Aktionen und entschuldige mich für den Schmerz, der dadurch verursacht wurde.“ Hrdlicka und andere in der Institution, die im Namen der Wissenschaft unethisch gehandelt haben, unabhängig von der Ära, in der ihre Handlungen stattfanden.“

Er fuhr fort: „Ich erkenne auch an, dass das Smithsonian sowohl für die ursprüngliche Arbeit von Hrdlicka und anderen, die sich seinem Glauben anschlossen, als auch dafür verantwortlich ist, dass die Überreste, die er in den darauffolgenden Jahrzehnten gesammelt hat, nicht an Nachkommengemeinschaften zurückgegeben wurden.“

Hrdlicka, der von 1903 bis 1941 die Abteilung für physikalische Anthropologie des Smithsonian leitete, nutzte höchst unethische Methoden, um die Sammlung menschlicher Überreste der Institution aufzubauen, und arbeitete mit Forschern und Ärzten zusammen, um sie aus Leichenschauhäusern, Krankenhäusern und Friedhöfen zu beschaffen, so die Post. Jahrzehnte später seien nur sehr wenige der Gehirne aus der Sammlung zurückgeführt worden, berichtete die Post.

Das Smithsonian wird manchmal auch als „Dachboden der Nation“ bezeichnet und ist der weltweit größte Komplex aus Museen, Bildungs- und Forschungszentren. Seine Museen, die sich größtenteils in Washington, D.C. befinden, beherbergen mehr als 157 Millionen Objekte.

Der National Museum of the American Indian Act, ein 1989 erlassenes Bundesgesetz, schreibt vor, dass das Smithsonian die Überreste einer Person auf Wunsch ihrer Nachkommen oder ihres Stammes zügig zurückgeben muss. Seit der Verabschiedung des Gesetzes habe das Smithsonian die Überreste von mehr als 5.000 Menschen zurückgeführt, schrieb Bunch in seinem Leitartikel.

Doch wie in der Berichterstattung der Post festgestellt wird, wissen viele dieser Nachkommen und Stämme nicht, dass das Smithsonian diese Überreste überhaupt besitzt.

Das Gesetz gilt außerdem nur für Indianer, Ureinwohner Alaskas und hawaiianische Ureinwohner und lässt viele andere Gemeinschaften außer Acht, deren sterbliche Überreste ebenfalls ohne entsprechende Zustimmung mitgenommen wurden.

Das Smithsonian hat kürzlich Anstrengungen unternommen, dieses Kapitel seiner Geschichte anzugehen. Letztes Jahr verabschiedete die Institution eine Richtlinie, die die Rückgabe unethisch erworbener Überreste an ihre Herkunftsgemeinschaften ermöglicht.

Und im April kündigte das Smithsonian die Einrichtung einer Task Force an, die Richtlinien für den Umgang mit der Rückgabe seiner Sammlung menschlicher Überreste entwickeln soll. Die Task Force werde ihre Arbeit voraussichtlich bis Ende des Jahres abschließen, schrieb Bunch in seinem Leitartikel.

„Unsere künftige Politik wird diese Überreste endlich nicht als zu untersuchende Objekte, sondern als zu ehrende Menschen anerkennen“, schrieb Bunch, der erste Schwarze, der als Leiter des Smithsonian fungierte. „Es ist ein längst überfälliger Wandel, und ich bedauere, dass menschliche Körper in unserer Einrichtung jemals so respektlos behandelt wurden.“

Auch Universitäten in den gesamten USA rechnen mit ihren Sammlungen gestohlener Ahnenüberreste und heiliger Gegenstände. Die University of North Dakota, die University of California, Berkeley und das Vassar College gehören zu den Bildungseinrichtungen, die sich zur Rückführung von Überresten und Artefakten indigener Gemeinschaften verpflichtet haben.